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组曲是一种很古老的曲体,在16世纪的欧洲已有鲁特琴的组曲和键盘乐器的组曲,后来又有了管弦乐的组曲。顾名思义,组曲是一组乐曲连接在一起,成为一个有机的组合体。最初多是指一组用同一调性写作的舞曲乐章,后来发展到每一个乐章可以有不同的调性,也不再限于古典舞曲,可以采取其他短小的曲体,甚至可以有小标题。一部组曲一般来说至少有三至四首乐曲,最多可以由十余首乐曲组成。组曲的连接方法大都应用对比的原则,即一首快速度和一首中等速度或一首慢速度乐曲或先或后连在一起,在情绪上则是欢乐活泼的乐曲和抒情柔曼的乐曲互相间隔,竭力避免乐曲风格太接近或雷同,这是起码有原则。等到组曲发展到更高的阶段时,则以各种不同性格和内涵的乐曲作对比,以便听众在欣赏音乐时情绪上的感受有所交替,保持一种新鲜的感觉。连续把几首同性质的乐曲放在一起的做法比较少见,因为它会使听音乐的人感到单调乏味,效果就大为削弱了。管弦乐组曲和交响乐、协奏曲有所不同,虽然都是用几个乐章构成,但交响乐和协奏曲每个乐章的结合有比较强的逻辑性,作曲家有时用各种创作手法,例如共同的音型、节奏、固定主题及其变形把一部交响乐或协奏曲的各个乐章结合得浑然一体,前呼后应;而管弦乐组曲的每个乐章都比较独立,相对来说比较松散。在巴洛克时期(1600-1750),组曲和序曲有时是混淆不清的,这在德国作曲家泰勒曼(1681-1767)的几百部组曲和序曲中就可以看到典型的例子。